De verborgen oorzaak achter langere allergieseizoenen
Rode ogen, een verstopte neus en eindeloos niezen – voor veel mensen zijn dit inmiddels vaste voorjaarsverschijnselen. Maar wetenschappers signaleren een zorgwekkende ontwikkeling: het allergieseizoen duurt elk jaar langer.
Een baanbrekende studie wijst nu naar een onverwachte factor die de meeste mensen dagelijks niet eens opmerken.
Analyse van NASA-satellietgegevens heeft een verband aangetoond tussen kunstmatige verlichting in steden en een steeds langer pollenseizoen. Dit betekent dat hooikoortslijders aanzienlijk langer last kunnen hebben dan voorheen.
Kunstlicht verstoort de natuurlijke bloeitijd van planten
Het onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS Nexus, baseerde zich op opnames van NASA’s Black Marble-satelliet. Deze high-resolution beelden tonen precies hoeveel nachtelijke verlichting verschillende gebieden op aarde ontvangen.
Onderzoekers vergeleken deze data met pollenseizoenstatistieken in het oostelijk deel van de Verenigde Staten.
De bevindingen waren duidelijk. Planten die voortdurend worden blootgesteld aan kunstlicht – bijvoorbeeld van straatlantaarns, etalages of kantoorgebouwen – beginnen eerder te bloeien en blijven langer bloeien dan planten in gebieden met alleen natuurlijk zonlicht.
Het dramatische verschil tussen stad en platteland
Het contrast tussen stedelijke en landelijke gebieden bleek bijzonder opvallend. In gebieden met vrijwel geen kunstverlichting duurt het pollenseizoen ongeveer 170 tot 210 dagen per jaar.
In grote steden zoals New York wordt echter bijna 300 dagen per jaar pollenconcentratie gemeten – vrijwel het hele jaar door.
Bovendien bereikt de hoeveelheid pollen in fel verlichte steden vaker gevaarlijk hoge niveaus. In deze gebieden wordt 27 procent van de pollendagen gekenmerkt door hoge concentraties, terwijl dit in zwak verlichte gebieden ongeveer 17 procent bedraagt.
Miljoenen allergische mensen ondervinden toenemende last
Een langer en intensiever pollenseizoen is bijzonder gevaarlijk voor mensen met astma of andere aandoeningen van de luchtwegen. Voor hen kan zelfs een kleine hoeveelheid pollen ernstige symptomen veroorzaken.
Typische symptomen van pollenallergie zijn niezen, verkoudheidsklachten, brandende en tranende ogen, hoesten en ademhalingsproblemen.
Volgens gezondheidsprofessionals is het allergieprobleem wijdverbreid – meer dan 30 procent van de volwassenen en ongeveer 20 procent van de kinderen ervaart minstens één allergie tijdens hun leven.
Alleen al in Duitsland hebben volgens officiële cijfers ongeveer 11,5 miljoen mensen last van hooikoorts. Een langer pollenseizoen betekent voor deze mensen een verlengde periode van ongemak en een groter risico op gezondheidscomplicaties.
Blauw licht blijkt de gevaarlijkste factor
Wetenschappers hebben één bijzonder belangrijke component van kunstverlichting geïdentificeerd: blauw licht. Dit hoogenergetische deel van het lichtspectrum stimuleert planten om actiever te groeien en te bloeien.
Hierdoor kunnen stadsplanten eerder beginnen te bloeien dan in hun natuurlijke omgeving en langer pollen verspreiden. Dit betekent dat het allergieseizoen niet alleen langer, maar ook intenser wordt.
Wat kunnen steden doen om dit probleem aan te pakken
Onderzoekers stellen verschillende maatregelen voor die de impact van lichtvervuiling kunnen verminderen en tegelijkertijd helpen bij het bestrijden van langere pollenseizoenen.
Experts bevelen aan om de verlichtingsintensiteit te verlagen in gebieden met veel vegetatie, lichtschermen te gebruiken zodat licht niet rechtstreeks op planten valt, en bewegingssensoren te installeren die verlichting alleen inschakelen wanneer echt nodig.
Ook wordt voorgesteld om geleidelijk over te stappen van lampen die blauw licht uitstralen naar alternatieven die minder invloed hebben op de biologische processen van planten.
Van astronomisch probleem naar volksgezondheidskwestie
Tot nu toe werd lichtvervuiling vooral gezien als probleem voor dieren en astronomen, omdat het de waarneming van de sterrenhemel verstoort.
Nieuwe studies tonen echter aan dat kunstverlichting ook directe gevolgen kan hebben voor de menselijke gezondheid.
Wetenschappers benadrukken dat lichtvervuiling niet alleen een ecologisch, maar ook een volksgezondheidsprobleem wordt. De nieuwe gegevens bieden instanties een solide wetenschappelijke basis om maatregelen te nemen die de impact van kunstlicht op het milieu en allergische mensen kunnen verminderen.
