De meest kostbare vloeistof ter wereld
Originele Da Hong Pao-thee uit het Wuyi-gebergte in China overstijgt alle begrippen van luxe. Dit is geen gewone drank – het is een levende legende waarvan de waarde zelfs doorgewinterde verzamelaars versteld doet staan. Per gram gerekend kan deze thee tientallen malen kostbaarder zijn dan goud.
De zeldzaamheid, rijke geschiedenis en bijna mythische status hebben dit genotmiddel getransformeerd tot een van de duurste vloeistoffen die ooit op aarde zijn geproduceerd. We hebben het over bedragen die de grens tussen drank en investeringsobject volledig doen vervagen.
Prijzen die de verbeelding tarten
In 2002 betaalde een koper maar liefst 180.000 yuan voor amper 20 gram Da Hong Pao – omgerekend zo’n 28.000 Amerikaanse dollar. Dat komt neer op ongeveer 1.400 dollar per gram. Een klein potje van deze thee kan moeiteloos meer dan 10.000 dollar kosten.
Deze cijfers klinken buitenaards, zelfs voor de luxemarkt. En dat in China, waar de theecultuur meer dan anderhalf millennium teruggaat en waar verfijnde classificatiesystemen al eeuwenlang bestaan. Zelfs daar geldt deze prijs als buitengewoon.
Da Hong Pao is al lang geen gewone drank meer. Het is een statussymbool, een prestigeobject en een serieuze investering tegelijk.
Poëtische omschrijving van meesters
Lokale theemeesters beschrijven dit wonderwerk in bijna dichterlijke bewoordingen. “Het lijkt op bedenaarsthee, maar staat als keizersthee en heeft het hart van Boeddha,” aldus Xiao Hui, een theeproducent uit de Wuyi-regio.
Zijn familie kweekt al generaties lang thee in deze bergen. Elk voorjaar klimmen ze de hellingen op om te bidden tot Lu Yu, de god van de thee, en vragen ze om een vruchtbare oogst van nieuwe scheuten.
Het landschap van Wuyi – karstrotsen en regenwater rijk aan mineralen – geeft oolongthee de befaamde “rotsachtige” smaak die wereldwijd wordt gewaardeerd. Tegenwoordig biedt vrijwel elke winkel in de regio kungfu cha-ceremonies aan, waarbij thee niet alleen een drank is, maar een waar ritueel.
Waarom originele Da Hong Pao bijna onmogelijk te krijgen is
De reden achter de astronomische prijzen is even simpel als meedogenloos: er zijn bijna geen originele theeplanten meer. Meester Xianning Wu legt uit dat juist de eeuwenoude struiken de mythische status van deze thee bepalen.
De legendarische “moederstruiken” groeien op een steile rotswand bij de Tianxin Yongle-tempel. Men schat dat ze ongeveer 350 jaar oud zijn. De naam “Grote Rode Mantel” stamt uit een legende over een keizer die, als dank voor zijn wonderbaarlijke genezing, de struiken bedekte met een rode mantel.
Streng bewaakt staatsbezit
In de twintigste eeuw werd de oogst van deze struiken strikt gecontroleerd door de overheid. Jaarlijks werden enkele honderden grammen gereserveerd voor regeringsdoeleinden. De planten zelf worden bewaakt als nationaal erfgoed.
Sinds 2005 is er geen officiële oogst meer geweest van de oude Da Hong Pao-struiken. Ze worden in feite niet meer geëxploiteerd. Elk jaar op 1 mei vindt er nog wel een symbolisch ritueel plaats met een rode loper, als herinnering aan de keizerlijke legende, maar nieuwe thee wordt er niet meer van geproduceerd.
Een oogst die geschiedenis werd
Dit betekent dat de enkele grammen originele Da Hong Pao in privécollecties steeds zeldzamer en duurder worden. Op de markt opereren gesloten netwerken van tussenpersonen die extreem rijke kopers en verkopers met elkaar verbinden.
Deskundigen vergelijken de investeringswaarde van deze thee inmiddels met diamanten. Wat ooit bestemd was voor de keizer, is nu een object geworden waarover de meeste mensen alleen kunnen lezen – en zich verbazen hoe een paar gram thee meer kan kosten dan een kilogram goud.
De zeldzaamheid neemt alleen maar toe. Elke gram die nog bestaat wordt waardevoller. Het is een perfect voorbeeld van hoe schaarste, geschiedenis en culturele betekenis een eenvoudig product kunnen transformeren tot een onbetaalbaar kunstwerk.
